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Il film adotta una prospettiva cinematografica inedita: la telecamera rimane rigorosamente immobile, focalizzata per l’intera durata della storia sullo stesso, identico perimetro di spazio. Attraverso questa inquadratura fissa, lo spettatore assiste al flusso del tempo che scorre lungo miliardi di anni. La narrazione si apre in un’epoca preistorica selvaggia, sconvolta dall’impatto del meteorite che causò l’estinzione dei dinosauri. Da lì, lo spazio si trasforma lentamente: diventa la terra incontaminata abitata dalle comunità di nativi americani, poi il teatro dell’epoca coloniale britannica in cui sorge la dimora della famiglia di William Franklin (figlio di Benjamin Franklin), fino ad arrivare ai primi anni del 1900, quando in quel preciso punto viene costruita una tipica casa borghese americana. Da questo momento, le quattro mura diventano il palcoscenico in cui si incrociano, si sovrappongono e si sfiorano le vite delle diverse famiglie che la abitano nel corso del XX secolo. Il cuore del racconto pulsa attorno alle vicende intime, quotidiane e complesse della famiglia Young, in particolare del protagonista Richard e di sua moglie Margaret. Attraverso una struttura rigorosamente non cronologica — in cui passato, presente e futuro convivono sullo schermo tramite finestre visive che si aprono l’una dentro l’altra —, il film mette in scena passioni giovanili, matrimoni, difficoltà economiche, lutti, crisi e inaspettati ricongiungimenti. Il salotto della casa si trasforma in un tempio della memoria in cui il tempo cessa di essere una linea retta, rivelando come ogni essere umano, in epoche diverse, condivida le stesse identiche emozioni, speranze e fragilità nello stesso pezzo di mondo.